방사성동위원소란 물질의 기본 단위인 원소는 핵과 그 주위를 돌고 있는 전자로 구성되어 있습니다. 핵은 양자와 중성자로 구성되어 있는데 그 원소의 물리 화학적 성질은 양자수에 의해 정해집니다. 원소의 질량은 양자(proton)와 중성자(neutron)수의 합을 의미합니다. 그런데 원소 중에는 양자의 수는 같으나 중성자의 수가 다른 것, 즉 그 원소의 물리 화학적 성질은 같으나 단지 질량만이 다른 원소들이 있는데 이것을 동위원소(isotope)라고 합니다. 한편 동위원소 중에는 안정된 동위원소와 그렇지 않은 동위원소가 있는데 불안정한 동위원소들은 안정된 상태로 변화하기 위해 방사선을 방출하게 됩니다. 이와 같이 방사선을 방출하는 동위원소를 방사성동위원소라고 부르고, 방사성동위원소는 자연계 에도 존재하지만 대부분은 원자로에서 인공적으로 만들어 냅니다.